Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с жёстким режимом, который навязывает бесстрастная и методичная старшая медсестра Милдред Рэтчед. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, решает бросить вызов системе и вдоволь поразвлечься.
Его дерзкое поведение и дух неповиновения постепенно заражают других пациентов, пробуждая в них давно забытую волю к свободе. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютному контролю, твёрдо намерена подавить любое проявление независимости и восстановить железную дисциплину в отделении.
