До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Ничего не подозревая, он отправился в путь, полный надежд на лучшее будущее для своей семьи.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой вероломного предательства — его похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, лишений и бесправия, в течение которых он тщетно пытался вернуть себе свободу и воссоединиться с близкими.
